El vehículo Curiosity de la NASA aterrizará en Marte el próximo
lunes para estudiar la habitabilidad del planeta rojo, una tarea en la
que participará un instrumento español. El rover se posará
mediante un complejo sistema de grúas y otros dispositivos que se
prueban por primera vez, y los científicos cruzan los dedos para que
todo salga bien durante, lo que han denominado, “los siete minutos de
terror”.
El vuelo de la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA se aproxima a Marte sin novedad tras la corrección de trayectoria del pasado fin de semana, la cuarta desde que la nave despegó de la Tierra en noviembre de 2011.
El vuelo de la misión Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA se aproxima a Marte sin novedad tras la corrección de trayectoria del pasado fin de semana, la cuarta desde que la nave despegó de la Tierra en noviembre de 2011.
En su interior viaja el rover Curiosity,
un vehículo provisto de diez instrumentos –incluido uno español– para
analizar el potencial del planeta rojo como hábitat para la vida.
Aterrizará sobre las 07h30 del lunes (hora peninsular española) en el
cráter Gale.
"Este aterrizaje es la misión más dura que jamás ha
intentado la NASA a lo largo de la historia de la exploración
planetaria con robots", destaca John Grunsfeld, del Directorio de
Misiones Científicas de la agencia espacial estadounidense.
El
periodo más crítico durará, aproximadamente, siete minutos, bautizados
por los técnicos de la NASA como “los siete minutos de terror". Durante
este tiempo la nave que transporta el rover , que llegará a
unos 5.900 metros/segundo, deberá reducir su velocidad para permitir que
este ‘amartice’ a unos 0,75 metros/segundo. El vehículo pesa unos 1.000
kg y funciona con una fuente radiactiva.
“Esos siete minutos
representan el momento más crítico de la misión, porque se tienen que
producir una serie de pasos perfectamente sincronizados, y cualquier
error puede conducir a un aterrizaje más violento del esperado o en un
lugar distinto del previsto”, explica a SINC Javier Gómez-Elvira,
director del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) e investigador
principal del instrumento español REMS, la estación medioambiental del rover.
El aterrizaje de Curiosity está completamente
automatizado y desde la Tierra solo se podrán detectar las señales que
informen de la evolución del proceso. El vehículo va plegado dentro de
la sonda MSL, que soltará un paracaídas a unos 11 km. Después, a una
altura de unos 8 km, se desprenderá el escudo térmico protector durante
la entrada en la atmósfera.
Aunque el rover lleva los diez instrumentos científicos, durante el descenso y aterrizaje operará uno adicional: MEDLI (MSL Entry, Descent and Landing Instrumentation), que recogerá datos valiosos para diseñar las futuras misiones al planeta rojo.
Cuando
la nave esté a 1,6 kilómetros de la superficie, se soltará su armazón
junto al paracaídas. Es entonces cuando entra en acción una espectacular
plataforma-grúa equipada con retrocohetes. A unos 20 metros dejará caer
el rover, que durante unos instantes quedará suspendido por cables hasta posarse en el suelo sobre sus seis ruedas.
Una
vez que toque la superficie de Marte, unas cargas explosivas cortarán
los cables y la grúa saldrá disparada para caer a varios kilómetros de
distancia. El rover habrá llegado a su destino, aunque los
científicos no respirarán tranquilos hasta que las señales, que
recibirán en unos 14 minutos, confirmen que todo ha ido bien.
"Algunas
etapas de todo este proceso son parecidas a las de otras misiones, pero
el concepto, en conjunto –desde la entrada en la atmósfera hasta que
el rover se posa en la superficie– es nuevo, no se ha probado nunca", destaca Gómez-Elvira.
La antena de Robledo de Chavela recibirá las señales
Las
tres antenas de la ‘red de espacio profundo’ de la NASA –una en Robledo
de Chavela (Madrid), otra en Camberra (Australia) y una tercera en el
desierto de Mojave (EEUU)– estarán especialmente pendientes para recoger
los datos y enviarlos al Jet Propulsion Laboratory (JPL) en Pasadena, desde donde se coordina la misión.
En España, el equipo del CAB y la empresa CRISA que ha desarrollado la estación medioambiental REMS (Rover Environmental Monitoring Station) también seguirá con mucho interés el aterrizaje. SINC se sumará al grupo y contará en detalle lo que vaya sucediendo.
REMS
es el primer instrumento español que viaja a Marte y ahora está en
juego mucho esfuerzo y años de trabajo. El instrumento registrará la
temperatura del aire y del suelo, la presión, la velocidad y dirección
del viento, la humedad relativa y la radiación ultravioleta a nivel de
la superficie del planeta.
“De momento, a lo largo del vuelo,
hemos efectuado dos pruebas en REMS y los parámetros recogidos son los
esperados”, confirma Gómez-Elvira que, como el resto del equipo, confía
en un final feliz para el aterrizaje de Curiosity.
Localización: Internacional
Fuente: CAB/NASA
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