Esferas misteriosas en Marte

Fuente: NASA

14 de septiembre de 2012: 

Opportunity, el longevo vehículo explorador todo terreno, de la NASA, ha enviado una imagen de la superficie marciana que está desconcertando a los investigadores.

Objetos esféricos concentrados en un afloramiento llamado Kirkwood, en el borde occidental del cráter Endeavour, difieren de diversas maneras de las esférulas ricas en hierro denominadas "arándanos" (blueberries, en idioma inglés) que el vehículo explorador todo terreno encontró en el sitio donde se posó a comienzos del año 2004.

"Esta es una de las imágenes más extraordinarias de toda la misión", dijo el investigador principal de Opportunity, Steve Squyres, de la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York. "Kirkwood está repleto de una densa acumulación de estos pequeños objetos esféricos. Por supuesto, inmediatamente pensamos en los 'arándanos', pero esto es algo diferente. Nunca vimos una acumulación tan densa de esférulas en un afloramiento rocoso en Marte".

Las esferas miden 3 milímetros (un octavo de pulgada) de diámetro. El análisis todavía es preliminar pero indica que estas esferas no poseen el contenido de hierro de los arándanos marcianos.

Los arándanos marcianos que halló Opportunity en otros sitios son concreciones formadas por la acción del agua cargada de minerales dentro de las rocas, lo cual es evidencia de un ambiente húmedo en los orígenes de Marte. Las concreciones se producen cuando los minerales precipitan del agua para convertirse en masas duras dentro de las rocas sedimentarias. Muchas de las esferas Kirkwood están rotas y erosionadas por el viento. En aquellos sitios donde el viento las ha tallado, se observa una estructura concéntrica.

"Parecen ser crujientes por fuera y más blandos en el medio", dice Squyres. "Son diferentes respecto de la concentración, Son diferentes respecto de la estructura. Son diferentes respecto de la composición. Son diferentes respecto de la distribución. En consecuencia, tenemos un maravilloso acertijo geológico por delante. Tenemos múltiples hipótesis de trabajo y, en este momento, no contamos con una hipótesis favorita. Va a llevar tiempo descubrir esto; por ello lo que hay que hacer ahora es mantener la mente abierta y dejar que las rocas hablen".Opportunity utilizó el generador de imágenes microscópicas colocado en su brazo con el fin de observar a Kirkwood de cerca. Los investigadores revisaron la composición de las esferas usando un instrumento llamado Detector de Partículas Alfa y Espectrómetro de Rayos X (Alpha Particle X-Ray Spectrometer, en idioma inglés), colocado en el brazo de Opportunity.

Pasando Kirkwood yace otra área de objetivo científico para Opportunity. Está ubicada en un extenso afloramiento de tono pálido, en un área del Cabo York donde mediante las observaciones llevadas a cabo desde la órbita se han detectado signos de minerales de la arcilla. Ese puede llegar a ser el próximo sitio de estudio del vehículo explorador todo terreno, después de Kirkwood. Hace cuatro años, Opportunity dejó el cráter Victoria, al cual había investigado durante dos años, con el propósito de llegar a diferentes tipos de evidencias geológicas en el borde del cráter Endeavour, que es mucho más grande.

Los niveles de energía del vehículo explorador todo terreno son favorables para las investigaciones. El equinoccio de primavera tiene lugar este mes en el hemisferio sur de Marte, de modo que la cantidad de luz solar para acumular energía del Sol continuará aumentando durante algunos meses. De hecho, Opportunity está a punto de finalizar la primera maratón marciana.

"El vehículo explorador todo terreno está en muy buen 'estado de salud', teniendo en cuenta sus 8^1/2 años de mucho trabajo sobre la superficie de Marte", dijo John Callas, quien es el gerente del Proyecto del Vehículo Explorador Todo Terreno en Marte, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés), de la NASA, en Pasadena, California. "Los niveles de producción de energía se pueden comparar con los de hace un año marciano entero, y estamos deseando tener temporadas de primavera y de verano productivas para la exploración".