Misteriosas manchas en Plutón

Fuente: NASA

Abril 16, 2010: El solitario Plutón flota en los oscuros extremos de nuestro sistema solar. Se encuentra tan lejos que incluso el Telescopio Espacial Hubble experimenta problemas al momento de distinguir sus detalles. Sin embargo, Plutón es tan interesante que hasta las imágenes borrosas del planeta enano resultan irresistibles.

Recientemente, un equipo de investigadores, encabezado por Marc Buie, del Instituto de Investigaciones del Suroeste, dio a conocer las mejores imágenes tomadas por el telescopio Hubble hasta la fecha:

Arriba: Las mejores imágenes de Plutón tomadas por el telescopio Hubble hasta la fecha. Crédito: NASA/ESA/SWRI

Los datos revelan un mundo congelado, con colores parecidos a los de la melaza, y que además posee una sorprendente cantidad de actividad. Buie comparó imágenes tomadas en 1994 y 2003 por el Telescopio Espacial Hubble y descubrió que el hemisferio norte de Plutón se ha vuelto más brillante, mientras que el hemisferio sur se ha opacado. Observaciones hechas desde la Tierra sugieren que la atmósfera de Plutón duplicó su masa durante aproximadamente el mismo período de tiempo. Adicionalmente, nadie sabe con precisión qué es lo que está causando las manchas coloridas, similares a la melaza, en la superficie de Plutón.

"Es desconcertante", comenta el experto en planetas enanos Mike Brown, del Instituto Tecnológico de California (Caltech, en idioma inglés). "Por ahora, sólo podemos adivinar. A pesar de tratarse de las mejores imágenes que tenemos hasta la fecha, simplemente no son lo suficientemente nítidas como para poder responder a todos los interrogantes que generan".

Por ejemplo, ¿qué le está sucediendo a la atmósfera de Plutón?

Los investigadores creen que la temperatura de Plutón puede disminuir tanto, que su atmósfera puede, de hecho, congelarse y caer hacia su superficie. Si la atmósfera de la Tierra hiciese eso, se formaría una capa de aproximadamente 9,10 metros de espesor; sin embargo, Plutón posee menos material con el cual trabajar. Cuando su atmósfera se encuentra sobre la superficie, la "cubierta" entera de aire que hay sobre Plutón no es más que una delgada película congelada de nitrógeno y metano. 

"Durante un período de 100 años, hasta mediados de la década de 1980, el hemisferio norte de Plutón mantuvo una inclinación hacia el lado contrario del Sol, acumulando de este modo una cantidad considerable de escarcha", comenta Buie. "Actualmente, el hemisferio norte se está adentrando en la zona luminosa y parece, como lo muestran las imágenes proporcionadas por el telescopio Hubble, que se ha tornado más brillante".

Arriba: Concepto artístico del escarchado Plutón. Crédito: ESO/L. Calçada

Probablemente, la atmósfera también ha estado cambiando como respuesta a la muy excéntrica órbita de Plutón. A finales de la década de 1980, Plutón logró su máximo acercamiento al Sol (aproximadamente 2,5 mil millones de kilómetros) y comenzó gradualmente a calentarse. En la actualidad, la temperatura en Plutón es de alrededor de ¡-231,7 grados Celsius! La exposición de la escarcha de la superficie a tal "calor" puede estar sublimándola (dicho de otra manera, transformándola de nuevo en gas).

"En la actualidad, Plutón tiene la mejor atmósfera que jamás ha poseído en nuestros tiempos", comenta Brown.

Y respecto de las manchas similares a la melaza…

Los investigadores piensan que estas áreas oscuras podrían ser material orgánico primordial.

"Sabemos que hay metano en Plutón", comenta Brown. "Esto es lo que pensamos que sucede: la luz solar choca contra el metano (hidrocarburo) y separa de este modo sus componentes químicos. Durante millones de años, este proceso ha producido un aceite rojizo-amarronado oscuro, o sustancia parecida al alquitrán, que se adhiere al suelo. Estas zonas más oscuras absorben luego más radiación solar, ampliando así su área y causando que se sublime más escarcha".

 

 

Derecha: Concepto artístico de la sonda New Horizons ("Nuevos Horizontes") en Plutón.

"Actualmente, Plutón se encuentra de nuevo inclinado hacia el lado contrario del Sol", dice Brown. "Se pondrá gradualmente más frío y su atmósfera volverá a escarcharse sobre su superficie. De hecho, eso ya debería haber empezado a suceder, pero parece que no es así. Es un misterio".

La sonda New Horizons ("Nuevos Horizontes", en idioma español), de la NASA, se encuentra en la actualidad en camino de investigar el misterio. La nave espacial partió desde la Tierra en enero de 2006 y se ha estado moviendo hacia Plutón con el fin de lograr un encuentro en julio del año 2015; esperemos que sea antes de que la atmósfera se congele de nuevo.

"La sonda New Horizons confeccionará un mapa de toda la porción iluminada de Plutón", dice Buie. "Y, mientras más se acerca, obtendrá imágenes muy detalladas, tal vez de 50-100 metros de resolución".

"Esto nos permitirá explorar algunas de las zonas interesantes que hemos señalado", agrega. "Por ejemplo, las recientes imágenes proporcionadas por el telescopio Hubble revelan un punto muy brillante (más brillante que cualquier otra cosa en Plutón) cercano al ecuador. Y justo a la izquierda de ese punto brillante se encuentra una de las zonas de terreno más oscuras de la superficie de este planeta enano. Queremos examinar la zona en donde las dos regiones (la brillante y la oscura) se tocan e investigar qué es lo que causa las diferencias. Se trata de una buena zona de estudio ya que incluye todos los tipos de terreno que Plutón ofrece".

"Sabemos que hay sorpresas esperándonos allí en Plutón", comenta Brown.