Dorothy Hodgkin y sus modelos moleculares

Cuando la semana pasada publiqué aquí en TecOb el post sobre tablas tridimensionales de elementos químicos, buceando aquí y allá acabé en un recurso que me ha encantado y que recomiendo visitar… ¡pero con tiempo! No es la típica web en la que se pase un minuto y después va a al cajón del recuerdo. Nada de eso, porque esta lista de representaciones tangibles del mundo físico es apasionante. Se trata de la colección virtual creada por Pierre Dragicevic e Yvonne Jansen que reúne cronológicamente todo tipo de artilugios, dioramas y representaciones visuales realizadas con medios físicos destinadas a mostrar información de todo tipo.

Ahora bien, de toda la colección lo que más me ha llamado la atención es algo que hacía mucho tiempo que no veía. Ahora que los ordenadores se utilizan para todo tipo de modelizaciones, desde moleculares hasta simulación de ecosistemas complejos, resulta entrañable contemplar, por ejemplo, los complejísimos modelos tridimensionales que se empleaban hace no tanto tiempo para representar estructuras de proteínas y similares. He aquí, por ejemplo, al célebre químico Max Perutz enredando con un complejo modelo de la hemoglobina terminado de montar, como si fuera un endiablado puzzle, allá por 1968¹.

Todo un lío inextricable a primera vista, ¿no es así? Sin embargo, de entre todas esas maravillas tridimensionales de la época en que se estaba comenzando a desentrañar el complejo mundo de las macromoléculas, destacan los asombrosamente límpidos montajes creados por Dorothy Crowfoot Hodgkin.

Diáfanos y bellos, verdaderas obras obra de arte, tienen las cualidades que todo buen mapa debe poseer, independientemente del objetivo por el que haya sido creado. La información aparece mostrada tridimensionalmente de una forma tan esclarecedora que parece como si fuera sencillo crear cosas así, pero nada más lejos de la realidad. Hodgkin no solo fue una figura genial de la química del siglo XX (premio Nobel de Química en el año 1964) y pionera del uso de la cristalografía de rayos X para desentrañar los secretos de las biomoléculas, sino que también era condenadamente buena a la hora de representar la compleja información que esa técnica ofrece. Así, como verdadera maestra de la cartografía macromolecular tridimensional alumbró genialidades como este modelo de densidad de cristales de penicilina, creado en 1945.

Fuente: Museum of the History of Science, University of Oxford / Wikimedia Commons. CC (BY-SA 2.0).

El otro ejemplo que nos visita es incluso más atractivo. Se trata de un modelo y mapa de densidad de la penicilina que Hodgkin creó también en 1945 basado en sus trabajos de cristalografía con rayos X. De hecho, la de la penicilina fue la primera estructura biomolecular desentrañada gracias a los datos de esta técnica.

Fuente: Science Museum London. CC (BY-SA 2.0).

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¹ Véase sobre esta cuestión: History of Visualization of Biological Macromolecules.

Dorothy Hodgkin y sus modelos moleculares apareció originalmente en Tecnología Obsoleta, 23 diciembre 2015.

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